Le 31 décembre 406 eut lieu un événement majeur, passé inaperçu sur le moment, mais qui entraîna directement quoiqu'à long terme la disparition et l'effondrement total de l'Empire Romain survenu 70 ans plus tard, en 476.

En fait, il s'agit là de sa partie occidentale, l'Empire romain d'Occident, puisque la partie orientale, l'Empire romain d'Orient, devait durer elle jusqu'en 1453, date de la prise d'assaut de sa capitale Constantinople, ex Byzance, par les Ottomans du Sultan Mehmet II (Al Fatih - Le Conquérant)

Il semble que l'hiver 406 fut particulièrement rigoureux, ce qui se traduisit par l'apparition d'un phénomène extrême : le gel du Rhin !
La conséquence fut que des masses considérables de tribus dites "barbares" , cad germaniques, purent traverser le Rhin à pied , quelque part entre Mayence et Worms, et envahirent l'Empire romain, qui alors n'était protégé que sur ses frontières (ce qu'on appelait le limes), mais plus dans son intérieur ; ce qui fait qu'une fois que les envahisseurs avaient pénétré, plus rien ne pouvait les arrêter, et ils pouvaient dès lors librement procéder à des pillages et autres exactions massives.

Selon certains historiens, les envahisseurs qui pénétrèrent ainsi a priori par le Rhin gelé furent près de 400 000 !
En fait, cet événement n'est sûr qu'à 95%, une autre thése prétendant qu'en réalité les rares ponts sur le Rhin qui empêchaient les dits barbares de pénétrer en temps normal avaient été dégarnis, et que les envahisseurs purent donc les utiliser librement
Les deux théories ne sont en réalité nullement incompatibles, et peuvent très bien avoir vu leurs effets se compléter.
Pourquoi les ponts auraient-ils été dégarnis ?
Ils étaient alors gardés par la Xème Légion, stationnée à Trèves (aujourd'hui Trier), mais une partie des troupes avait été rappelée pour défendre d'autres frontières, celles du Danube, alors menacées par d'autres intrusions massives, celles des Wisigoths et des Ostrogoths .
Ces tentatives d'intrusions étaient récurrentes et permanentes ; les Empereurs romains passaient leur temps à essayer de les repousser ; parfois ils y parvenaient, parfois non, et dans ce cas ils composaient et concédaient des territoires aux nouveaux envahisseurs, à titre de "fédérés", espérant ainsi obtenir une tranquillité relative, ou même se servir d'eux contre d'autres tribus plus turbulentes et menaçantes.
Ce fut le cas notamment lorsque le général romain Aetius put bénéficier de l'alliance de tribus goths pour repousser et détruire les redoutables Huns d'Attila, en 451, aux Champs Catalauniques, près de Troyes.
Mais Aetius fut lui-même assasiné sur ordre de l'Empereur Valentinien III dont il avait précisément sauvé le trône
Evénement typiquement représentatif de l'anarchie qui régnait alors dans l'Empire, et notamment à son sommet.

Mais cette stratégie subie n'eut pas toujours les effets escomptés : c'est ainsi par exemple que l'Empereur Valens jugea bon d'attribuer des territoires à des tribus Goths, hommes, femmes, enfants fuyant devant les Huns, espérant s'en faire des sujets fidèles et dévoués ; ce fut le cas un moment, puis, sans doute par la faute de fonctionnaires romains cupides qui tentaient de profiter d'eux, ces Goths se révoltèrent.
Valens se vit contraint d'entrer en guerre de répression contre eux ; il perdit la vie lors de la terrible bataille d'Andrinople qui vit la défaite totale de l'armée qu'il commandait.

En fait, l'Empire n'avait déjà plus de romain que le nom , et plus aucun Empereur n'était d'origine romaine, ni même italienne, depuis fort longtemps. Celà n'empêcha d'ailleurs pas certains ayant intégré les moeurs romaines et dits "romanisés" de se révéler de bons administrateurs.
Dès le début du IIème siècle, l'Empereur Trajan d'origine espagnole fut le premier de cette catégorie : il est connu pour avoir initié la dynastie des Antonins et " l'âge d'or " de l'Empire
Par la suite Septime Sévère fut originaire de Libye, mais son règne entraîna une longue période de calamités , anarchie et guerres civiles pour l'Empire.
L'administration de l'Empire ne fut dès lors plus à la portée d'un seul homme, ce qui fait que l'Empire fut divisé en deux parties , voire même quatre sous le règne de Dioclétien, qui instaura le système dit "de la tétrarchie"

Certains hommes vigoureux rèussirent à rétablir l'unité de l'Empire, comme Aurélien, puis Constantin, d'origine Illyrienne.
Mais Constantin établit sa capitale à Byzance, renommée Constantinople, en 330, afin de pouvoir mieux surveiller la partie orientale de l'Empire.

Puis Théodose I s'avéra à son tour incapable d'assumer la charge d'un Empire sans cesse soumis aux tentatives d'intrusions des divers Barbares, Goths, Suèves, Alamans, Burgondes, Francs, Vandales, etc et en 395 il redivisa l'Empire en deux parties : l'Empire romain d'Occident, confié à son fils Honorius, et l'Empire romain d'Orient, confié à son fils Arcadius

Honorius établit sa capitale à Ravenne : Rome n'était même plus capitale de l'Empire romain d'Occident.


D'ailleurs Rome fut pillé une première fois en 410 par les Wisigoths d'Alaric, puis une seconde fois en 455 par les Vandales de Genséric . Les Wisigoths s'étaient établis dans tout le sud de la Gaule, les Vandales passèrent en Espagne, s'intallèrent dans le sud qui de ce fait prit le nom d'Andalousie. Puis de là ils passèrent en Afrique du Nord, d'où ils remontèrent par la Sicile en 455 pour piller Rome.
Leur royaume fut détruit bien plus tard Par Justinien, Empereur d'Orient, qui tenta de rétablir l'unité de l'Empire mais n'eut pas le temps d'y parvenir.

A partir de cette période, et dèjà bien avant, l'Empire était en fait dirigé par des usurpateurs "barbares", plus ou moins romanisés, à la fidélité aux traditions, au peuple ou à la civilisation romaines plus ou moins douteuse.
Un Barbare nommé Stilicon fut ainsi chef de l'armée de Théodose I.
Un autre usurpateur barbare nommé Arbogast dirigea de fait l'Empire pendant une période, avant d'être délogé par ce même Stilicon...
Chaque tribu, Goths , Huns, etc, pouvait être tour-à-tour alliée ou ennemie de Rome, contre d'autres hordes...
Bien plus tard , c'est un Barbare nommé Odacre qui déposa les insignes de l'Empire ainsi que le dernier Empereur de Rome, Romulus Augustule, un enfant de 6 ans, en 476, et ne lui donna pas de successeur. C'est pour cette raison que les historiens s'accordent officiellement pour définir cette date de 476 comme celle de la fin de l'Empire romain d'Occident.

Il existe toutefois une polémique sur le fameux épisode du gel du Rhin qui permit le passage le 31 décembre 406 de masses considérables de Barbares.

Certains historiens pensent que ce gel fut la conséquence de l'éruption violente d'un volcan, peut-être situé en Islande. Cette éruption aurait entraîné l'expulsion de masses considérables de scories et poussières qui auraient obscurci le ciel, empêchant les rayons du soleil de transpercer, refroidissant l'atmosphère. D'où récoltes catastrophiques, famines, disettes, mortalité naturelle grandement accrue, et migrations massives.
Le même phénomène se serait reproduit du temps de l'Empereur Justinien, avec les mêmes conséquences, empêchant ce dernier de mener à bien les opérations de reconquête ou reconstruction entreprises.
Mais ce phénomène fut aussi observé en 1895 et en 1929, tandis que la Seine et la Garonne ont été gelées en 1788 et en 1870 (entre autres)...